La investigación sobre el cannabis ha experimentado un enorme impulso en los últimos años, lo que ha dado lugar a una ingente cantidad de datos en un corto periodo de tiempo. Esto se debe en gran parte a los cambios en las leyes sobre marihuana medicinal en Estados Unidos, pero también es atribuible a técnicas de medición más nuevas y asequibles. Con las técnicas actuales es posible analizar nuestros cogollos en busca de más del cuádruple de sustancias que hace 10 años.
Hace 20 años, nos basábamos principalmente en fotos de tricomas y probadores.
Las sustancias más eficaces del cannabis son sin duda los cannabinoides, responsables de prácticamente todos los efectos (beneficiosos). Sin embargo, ha quedado claro que otro grupo químico denominado terpenos puede modificar los efectos causados por los cannabinoides. En este artículo investigamos el papel y la importancia de los terpenos en la planta de cannabis. ¿Los terpenos determinan tu colocón? ¿Y determinan los terpenos los usos medicinales de la marihuana?
¿Qué son los terpenos?
Los terpenos son una familia de «hidrocarburos aromáticos volátiles» conocidos sobre todo por su olor. Los terpenos son extremadamente abundantes y se pueden encontrar ejemplos de terpenos en prácticamente cualquier cosa que tenga olor. Hacen que los limones tengan olor a cítricos y que los pinos huelan a pino. Añadir terpenos a los productos de limpieza y a los perfumes también es una práctica habitual; piense en su gel de ducha de lavanda o en un chicle con sabor a fresa.
Artículos comunes de supermercado, como este chicle, ¡pueden estar llenos de terpenos!
Estas sustancias son muy interesantes de estudiar en la planta de cannabis, porque posiblemente podrían modificar sus efectos. La implicación de los terpenos en el olor y el sabor de una cepa está clara, las cepas que contienen cantidades elevadas de ciertos terpenos definitivamente olerán y sabrán a ellos. Sabiendo esto, no te sorprenderá que una variedad que contenga mucho pineno huela a pino.
Sin embargo, lo más interesante es que se sabe que los terpenos también tienen efectos físicos. Como actualmente se presta tanta atención a los terpenos, hemos visto algunas afirmaciones atrevidas sobre lo que pueden hacer los terpenos. Según algunos, los terpenos son responsables de gran parte del efecto del cannabis.
En nuestra opinión, las afirmaciones de que los terpenos determinan la mayor parte del efecto van un poco lejos y restan importancia al papel de los cannabinoides. Vemos los terpenos como un complemento de los cannabinoides y posiblemente como una forma de afinar los efectos del cannabis.
Los cannabinoides llevan la delantera en el cannabis
Los cannabinoides han sido considerados clásicamente como las sustancias activas del cannabis y esto sigue siendo cierto hoy en día. Muchos de estos 130 cannabinoides diferentes, incluido el THC, sólo se encuentran en el cannabis. El cuerpo humano también produce sus propios cannabinoides endógenos, este «sistema endocannabinoide» regula importantes sistemas y es capaz de interactuar con los cannabinoides del cannabis.
Se ha investigado mucho sobre el sistema endocannabinoide, lo que demuestra su importancia para la salud humana.
La estrella del espectáculo es el THC, responsable de la mayoría de los efectos psicoactivos del cannabis. Aunque muchas personas sostienen que el THC no es tan importante como se pensaba, es inmensamente difícil demostrar los beneficios médicos de la marihuana en ausencia de esta sustancia.
El THC interactúa con el cuerpo humano de una forma extremadamente compleja, en la que intervienen muchos sistemas diferentes. La mayoría de estos sistemas interactúan con el sistema endocannabinoide, que depende de los cannabinoides endo (= producidos por el cuerpo). El endocannabinoide más importante es la anandamida, una molécula muy similar al THC. Esta similitud explica por qué el THC tiene un efecto tan fuerte en el cuerpo humano.
Esta imagen muestra THC y AEA (anandamida). Como los extremos de ambas moléculas son similares, el cuerpo humano no puede distinguirlas.
La mayoría de los efectos causados por otros cannabinoides son de alguna manera un efecto combinado con el THC. La reciente popularidad del CBD en la marihuana medicinal está definitivamente justificada por la investigación, que indica que el CBD ayuda a reducir los efectos psicoactivos del THC. Sin embargo, también hay estudios que indican que el CBD es menos eficaz sin THC o anandamida.
El efecto séquito
La mayoría de los cannabinoides tienen algún tipo de interacción con el THC y no funcionan bien por separado. Esto se conoce como el efecto séquito y, en esencia, sostiene que el cannabis medicinal es más que la suma de sus partes. Las pruebas con variantes aisladas de THC han tenido cierto éxito, pero siempre han producido muchos más efectos secundarios que el consumo de marihuana medicinal en un estado más natural. La marihuana medicinal contiene una combinación muy específica de más de 160 compuestos diferentes que es mucho más eficaz y placentera que cualquiera de estos compuestos por separado. La forma en que estas sustancias interactúan con el cuerpo humano también es muy diferente según las personas.
Este diagrama muestra los posibles efectos anticancerígenos de ciertos cannabinoides. Los efectos individuales de algunos cannabinoides se han estudiado de forma bastante exhaustiva.
Los beneficios de los terpenos se han convertido recientemente en un tema popular, que ha llevado a afirmar que ciertos terpenos tienen efectos inmensos por sí mismos. Pero como estos efectos individuales de los terpenos y terpenoides han demostrado ser inmensamente difíciles de encontrar en dosis realistas, es poco probable que puedan producirse sin los otros compuestos del cannabis y la interacción con el THC.
Marihuana medicinal y terpenos
En primer lugar, debemos dejar claro que no estamos descartando el posible valor medicinal de los terpenos. Pero su efecto podría exagerarse enormemente, ya que no se han demostrado efectos médicos claros en entornos realistas relacionados con el cannabis.
Las pruebas con linalool, por ejemplo, han demostrado que este terpeno puede inhibir las convulsiones en ratones(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28657174/). Un estudio con eucaliptol ha demostrado un efecto contra el asma y los problemas crónicos de sinusitis(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12645832/). Otro ejemplo es el posible beneficio para la salud cardiaca del consumo de ꞵ-mirceno(https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27487280/). También se ha demostrado que el ꞵ-mirceno facilita la captación de más THC. Por lo tanto, es probable que estas sustancias afecten de algún modo a los efectos causados por la marihuana medicinal, pero el alcance de su influencia es completamente incierto y posiblemente exagerado. Para aclararlo, consideremos que en este último estudio que mencionamos se utilizó una dosis de ꞵ-mirceno que equivalía a (comer) aproximadamente 14 kilos de cogollos secos para una persona media, incluso cuando se utilizaba una cepa con un contenido de mirceno del 1%. Incluso el estudio sobre el eucaliptol, que utilizó dosis mucho más bajas, empleó una cantidad de eucaliptol equivalente a unos 400 gramos de cogollos de una cepa con alto contenido de eucaliptol al día.
Podrías obtener un par de gramos de ꞵ-mirceno de este montón, pero necesitarías comer alrededor del doble de esta cantidad para replicar las dosis utilizadas en muchos estudios.
Por el momento tampoco hay estudios concluyentes que analicen los efectos de los terpenos cuando se consumen a través del humo o el vapor, o en combinación con cannabinoides. Sin embargo, hay estudios que sugieren una correlación entre determinados perfiles de terpenos y sus efectos.
El estudio más amplio que relaciona un terpeno del cannabis con un efecto físico fue realizado por Steep Hill Labs y (probablemente) utilizó datos de miles de análisis de laboratorio a lo largo de 7 años. Afirman que sus datos indican una fuerte correlación entre un «efecto de colocón de sofá» y un contenido de mirceno de >0,5%. Sigue sin estar claro si este efecto está realmente causado por el mirceno y no simplemente correlacionado con él. Sin embargo, este hallazgo implica que podría ser posible identificar diferentes tipos de marihuana analizando sus perfiles de terpenos.
Demasiado mirceno, claramente.
Lo que sabemos con certeza sobre los terpenos es que afectan al olor y al sabor del cannabis. La teoría que suscribimos es que los cannabinoides determinan la potencia y el efecto de la marihuana medicinal y que los terpenos le dan «carácter». Es decir, creemos que los terpenos potencian y reducen los efectos de ciertos cannabinoides y provocan una experiencia global diferente a la que se obtiene sólo con los cannabinoides. Sin embargo, creemos que los efectos de los terpenos individuales se han exagerado basándonos en el corpus de investigación actual.
Investigación futura
Saber más sobre los terpenos plantea muchas preguntas que no pueden responderse sin más investigación. Ciertos olores y sabores pueden crear un estado de ánimo, provocando un estado de ánimo determinado incluso antes de que se produzca el efecto completo, pero ¿hasta qué punto cambia esto la experiencia? Se cree que el relajante aroma a lavanda que desprende el linalol tiene un efecto calmante y relajante, pero ¿todas las variedades con mucho linalol tienen también este efecto? ¿Y estas cepas causarían de repente un efecto muy diferente si redujéramos o aumentáramos el contenido de linalol?
Los sitios web que venden concentrados de terpenos están apareciendo por todas partes, pero ¿estas mezclas de terpenos sólo afectan al aroma y al sabor o también cambian el efecto?
Es probable que eliminar el linalol de una variedad con alto contenido en linalol provoque un efecto ligeramente menos relajante, pero una experiencia general mucho menos placentera. Por el contrario, añadir más linalool haría que los cogollos olieran mucho más «fuerte», pero dudamos que cambie el efecto de forma drástica.
Nos gustan los terpenos por su aroma y sabor
Con tanta especulación sobre los terpenos, preferimos ceñirnos a lo que sabemos por ahora. Y como hemos mencionado antes, todo lo que realmente sabemos es que los terpenos influyen en el aroma y el sabor de una planta de cannabis. Para conocer los efectos de una variedad, preferimos fijarnos en los cannabinoides, el linaje y las pruebas físicas, ya que estos métodos han demostrado su eficacia. Puede que en el futuro sea posible determinar el efecto de una cepa basándose en el análisis de terpenos, ¡pero aún no hemos llegado a ese punto!
Por suerte, no nos importa ir un poco a la antigua usanza de vez en cuando.
Pero al igual que no se compra un vino caro sólo para emborracharse, las variedades de cannabis tampoco son sólo potencia. En nuestro reciente artículo sobre la historia de la planta de cannabis kush, subrayamos la importancia de los componentes del aroma y el sabor para disfrutar y comercializar una variedad de cannabis. Las variedades de cannabis más populares y valiosas siempre han tenido interesantes perfiles de terpenos, y un olor más fuerte suele significar también un efecto más fuerte. Además, es mejor que te guste el olor de tu planta de cannabis, de lo contrario cultivarla durante unos meses podría ser un poco incómodo.
La realidad es que siempre hemos estado desarrollando cepas con aromas y sabores nuevos y únicos y efectos más refinados y específicos. La diferencia con hace 20 años es que ahora podemos atribuir estas propiedades a algo que podemos medir. Por desgracia, el hecho de que los perfiles de terpenos se incluyan actualmente en la mayoría de los análisis químicos no significa automáticamente que sepamos mucho más sobre lo que hacen.
Así que hasta que la comunidad científica no haya investigado adecuadamente el papel de los terpenos en el cannabis, seguiremos necesitando el enfoque de la vieja escuela de encontrar una variedad que te guste basándote en los cannabinoides, el olor y la experiencia de otras personas. En cualquier caso, ¡te deseamos la mejor de las suertes cultivando la planta de cannabis más picante y rica en terpenos que puedas!
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